لأول مرة منذ نصف قرن، هبطت مركبة فضائية أمريكية الصنع على سطح القمر.
كانت مركبة الهبوط الآلية أول مركبة أمريكية تهبط على القمر منذ رحلة أبولو 17 في عام 1972، والتي كانت الفصل الأخير في الإنجاز المذهل للبشرية. وهذا إنجاز لم يتكرر أو يُحاول من قبل.
إن مركبة الهبوط، المسماة أوديسيوس، أكبر قليلاً من كشك الهاتف، وقد وصلت إلى القطب الجنوبي للقمر الساعة 6:23 مساءً بالتوقيت الشرقي يوم الخميس.
جاء وقت الهبوط ومضى بهدوء بينما كان مراقبو الحركة الجوية ينتظرون سماع تأكيد النجاح. وكان من المتوقع توقف قصير للاتصال، ولكن مرت دقائق.
أعلن تيم كرين، كبير مسؤولي التكنولوجيا في شركة Intuitive Machines، وهي الشركة التي قامت ببناء أوديسيوس ومقرها هيوستن، أنه تم اكتشاف إشارة خافتة من المركبة الفضائية.
قال: “إنه خافت، لكنه موجود”. “لذا ابقوا أيها الناس. دعونا نرى ما يحدث هنا.”
وبعد فترة أعلن: «بدون شك، يمكننا أن نؤكد أن أجهزتنا موجودة على سطح القمر وأننا نبث. لذا تهانينا. “
وأضاف لاحقًا: “هيوستن، أوديسيوس وجد موطنه الجديد”.
لكن قدرات الاتصالات الدقيقة للمركبة الفضائية لا تزال غير واضحة، ومكتومة بالتصفيق والاحتفالات في مركز التحكم في المهمة.
وفي وقت لاحق من المساء، أعلنت الشركة عن المزيد من الأخبار الواعدة.
وقالت شركة Intuitive Engines في بيان: “بعد إصلاح الاتصالات، أكد مراقبو الطيران أن أوديسيوس كان في وضع مستقيم وبدأوا في نقل البيانات”. “في الوقت الحالي، نعمل على ربط الصور الأولى من سطح القمر.”
على الرغم من أن هذا الجهد أبسط بكثير من مهمات أبولو التي قادت رواد الفضاء إلى المشي على سطح القمر، إلا أن ناسا تأمل أن تساعد في الدخول في عصر ثوري: عبور اقتصادي حول النظام الشمسي من حيث السفر إلى الفضاء.
وقالت كاريسا كريستنسن، الرئيسة التنفيذية لشركة برايس تك للاستشارات الفضائية: “أعتقد أنه أمر ذكي أن تحاول ناسا القيام به، وهو خلق بيئة تنافسية لمقدمي الخدمات لتلبية احتياجاتها”.
تعد Intuitive Engines واحدة من العديد من الشركات الصغيرة التي استأجرتها وكالة ناسا لنقل أدوات الاستطلاع إلى سطح القمر قبل العودة المخطط لها لرواد فضاء ناسا إلى هناك في وقت لاحق من هذا العقد.
بالنسبة للمهمة، دفعت ناسا لشركة Intuitive Engines مبلغ 118 مليون دولار في إطار برنامج يسمى Commercial Lunar Payload Services، أو CLPS، لتوصيل ستة أدوات إلى القمر، تهدف إلى تصوير الغبار الذي أطلقه أوديسيوس. جهاز استقبال سطحي وراديو لقياس تأثيرات الجزيئات المشحونة على الإشارات الراديوية.
وكانت هناك أيضًا بضائع من عملاء آخرين، مثل الكاميرا التي أنشأها الطلاب في جامعة إمبري ريدل للطيران في دايتونا بيتش بولاية فلوريدا، ومشروع فني لجيف كونز. تمت تغطية أجزاء من الريشة بمادة عاكسة من تصنيع شركة Columbia Sportswear.
غادر أوديسيوس الأرض في 15 فبراير على متن صاروخ SpaceX. ودخل مدار القمر يوم الأربعاء.
تتضمن الفترة التي تسبق الهبوط خلط الأوراق في اللحظة الأخيرة.
وقالت المحركات البديهية إنه بعد دخولها مدار القمر، ستهبط المركبة الفضائية على القمر في الساعة 5:30 مساء الخميس. وقالت الوكالة صباح الخميس إن المركبة الفضائية تحركت إلى ارتفاع أعلى وستهبط في الساعة 4:24 مساءً.
وقالت الوكالة إنه في وقت لاحق من بعد ظهر الخميس، تغير موعد الهبوط مرة أخرى، مما تطلب دورة إضافية حول القمر قبل محاولة الهبوط الساعة 6:24 مساءً. وقال متحدث باسم الشركة إن أداة الليزر الموجودة على المركبة الفضائية والتي توفر بيانات حول ارتفاعها وسرعتها لا تعمل.
قدم المدار الإضافي ساعتين لإجراء تغييرات على برنامج المركبة الفضائية ليحل محل أداة ليزر تجريبية مختلفة مقدمة من وكالة ناسا.
في الساعة 6:11 مساءً، أطلق أوديسيوس محركاته وبدأ في الهبوط إلى السطح بقوته. بدا أن أداة الليزر تعمل كمكمل مناسب، وبدا أن كل شيء يعمل حتى ظلت المركبة الفضائية صامتة لعدة دقائق.
موقع هبوط أوديسيوس هو منطقة مسطحة بالقرب من الحفرة مالابيرت A، على بعد حوالي 185 ميلا شمال القطب الجنوبي للقمر. وقد جذبت المناطق القطبية للقمر الكثير من الاهتمام في السنوات الأخيرة لأن المياه المتجمدة تختبئ في ظلال الحفر هناك.
لقد ثبت أن الوصول إلى القمر أمر صعب. باستثناء الولايات المتحدة، لم تنجح سوى برامج الفضاء الحكومية في الاتحاد السوفييتي والصين والهند واليابان في تركيب مركبات هبوط آلية على سطح القمر. لقد حاولت شركتان مثل شركة SpaceIL الإسرائيلية غير الربحية – شركة ISpace اليابانية وشركة Astrobotic Technology في بيتسبرغ – من قبل وفشلتا.
وفي مقابلة قبل الإطلاق، قال ستيف ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines، إنه يأمل أن تلتزم ناسا بعقلية القمر على الميزانية حتى لو تحطمت مركبة أوديسيوس.
وأضاف: “هذا هو حقا السبيل الوحيد للمضي قدما”. “وهذا ما من المفترض أن تفعله هذه التجربة.”
في الماضي، كانت وكالة ناسا قد قامت ببناء مركبة فضائية خاصة بها.
قبل أن يصبح نيل أرمسترونج أول شخص يطأ سطح القمر، أرسلت وكالة ناسا سلسلة من المركبات الفضائية الآلية Surveyor 1 إلى Surveyor 7 لاختبار تقنيات الهبوط ودراسة خصائص التربة القمرية. وقد خففت عمليات الهبوط الروبوتية هذه المخاوف من غرق رواد الفضاء والمركبات الفضائية في طبقة سميكة من الغبار الناعم على سطح القمر.
ولكن عندما تقوم ناسا بتصميم وتشغيل مركبة فضائية، فإنها عادة ما تحاول تعظيم فرص نجاحها، وتميل تصميماتها إلى أن تكون باهظة الثمن.
أصبحت عمليات هبوط أبولو على سطح القمر في الفترة من 1969 إلى 1972 سابقة لمشروع ضخم عالج مشكلة لا يمكن التغلب عليها بميزانية غير محدودة تقريبًا – الإنجاز الذي يضرب به المثل – بينما سعى CLPS إلى تسخير حماسة وبراعة رواد الأعمال المبتدئين.
قدر توماس زوربوشن، كبير مسؤولي العلوم السابق في وكالة ناسا، والذي أطلق برنامج CLPS في عام 2018، أن مركبة الهبوط الآلية على سطح القمر، والتي تم تصميمها وتصنيعها وتشغيلها بطريقة ناسا التقليدية، ستتكلف ما بين 500 مليون دولار إلى مليار دولار، أو ما لا يقل عن خمسة أضعاف المساحة. أموال الوكالة هي آلات بديهية.
تعتقد وكالة ناسا أن الرأسمالية والمنافسة – حيث تقترح الشركات أساليب مختلفة – سوف تحفز الابتكار وتؤدي إلى قدرات جديدة بتكلفة أقل.
ولكن حتى لو نجحت هذه الشركات، فإنها تواجه آفاقًا تجارية غير مؤكدة تجتذب العديد من العملاء خارج وكالة ناسا ووكالات الفضاء الأخرى.
وقالت كريستنسن: “ليس من الواضح من هم هؤلاء العملاء الآخرون”.
لدى شركة Intuitive Engines عقودًا لمهمتين إضافيتين لـ CLPS، ومن المتوقع أن تقوم شركات أخرى بتصوير القمر. أطلقت شركة Astrobotic Technology ومقرها بيتسبرغ مهمة ثانية لنقل مركبة ناسا الآلية إلى إحدى المناطق الغامضة التي قد يتواجد فيها الجليد. لدى شركة Firefly Aerospace، بالقرب من أوستن، تكساس، مركبة الهبوط Blue Coast الخاصة بها جاهزة في الغالب، لكنها لم تعلن بعد عن موعد الإطلاق.
“متعصب للموسيقى. مستكشف متواضع جدا. محلل. متعصب للسفر. مدرس تلفزيوني متطرف. لاعب.”