منذ ما يقرب من 10 سنوات، تسلق الروبوت ذو العجلات الأربع التابع لناسا سفوح جبل شارب، أعلى جبل في كوكب المريخ، ويجثم فوق حفرة قديمة، ليكشف عن أسرار في كل طبقة. في أحدث اكتشافاته، عثر مستكشف المريخ على حقل من الصخور المكونة من الكبريت النقي، وهو عنصر كيميائي يمكن أن يحمل أدلة لا تقدر بثمن حول ماضي الكوكب.
مرت المركبة الفضائية كيوريوسيتي مؤخرًا فوق صخرة وتسببت في تصدعها عن طريق الخطأ. وقالت ناسا إن بداخله بلورات صفراء لامعة حدد العلماء فيما بعد أنها عنصر الكبريت قال. وعلى الرغم من اكتشاف معادن ذات أساس كبريتي (مركبات من الكبريت مع عناصر أخرى) على المريخ من قبل، إلا أن هذا هو الاكتشاف الأول لصخور مكونة من الكبريت النقي. وقد تكون موجودة بكثرة على المريخ، لكن العلماء لا يعرفون كيف تشكلت.
وقال أشوين فاسافاتا، عالم مشروع كيوريوسيتي في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، في بيان: “إن العثور على صخور مصنوعة من الكبريت النقي يشبه العثور على واحة في الصحراء”. “لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك، لذا علينا الآن أن نشرح ذلك”.
الكبريت النقي ليس له طعم ولا رائحة، ويتواجد بشكل طبيعي في المناطق البركانية نتيجة أكسدة كبريتيد الهيدروجين. ولكن لا يوجد أي مؤشر على وجود نشاط بركاني سابق في هذه المنطقة بالذات التي تدرسها كيوريوسيتي. يمكن أيضًا استخدام الكبريت النقي استمارة عن طريق أكسدة مركبات الكبريت المخفضة بالنشاط الميكروبي. إذا كان الأمر كذلك، فإن اكتشاف الكبريت على المريخ قد يكون مفيدًا في البحث عن الحياة الميكروبية القديمة على الكوكب الأحمر.
تستكشف المركبة الفضائية Curiosity قناة Gediz Vallis، وهي قناة متعرجة ربما تم نحتها بواسطة نهر قديم ترك مسارًا يبلغ طوله ميلين من الصخور والرواسب. ومن خلال استكشاف هذه المنطقة، تقوم المركبة بجمع أدلة حول أماكن في المشهد القديم للكوكب، والتي كان من الممكن أن تنتج العناصر الغذائية اللازمة للحياة الميكروبية على المريخ.
ولم يتمكن كيوريوسيتي من التقاط عينة من الصخور الكبريتية لأنها كانت صغيرة جدًا وهشة، لكنه عثر على صخرة كبيرة قريبة أطلق عليها الفريق اسم “بحيرات الماموث”. استخدمت المركبة مثقابًا متصلًا بنهاية ذراعها الآلية التي يبلغ طولها 7 أقدام (2 متر) لإحداث ثقب في الصخر والتقاط عينات يمكن تحليلها بواسطة أدوات موجودة على متن المركبة في بطن المركبة.
وقال فاسافاتا: “إن العثور على أشياء غريبة وغير متوقعة هو ما يجعل استكشاف الكواكب مثيرًا للغاية”.
إضافي: أشياء لا تعرفها عن مركبات المريخ الجوالة التابعة لناسا
“متعصب للموسيقى. مستكشف متواضع جدا. محلل. متعصب للسفر. مدرس تلفزيوني متطرف. لاعب.”