By Hafifah Aman 
ميغيل جيه عبر Getty Images رودريجيز كاريو / أ ف ب
لن تنطلق أول رحلة تجريبية مأهولة لمكوك الفضاء ستارلاينر الذي طال انتظاره التابع لشركة بوينج كما هو مقرر يوم السبت وقد تواجه تأخيرًا أطول حيث يقوم المهندسون بتقييم التسرب المستمر للهيليوم من نظام دفع الكبسولة.
أعلنت وكالة ناسا عن التأخير الأخير لرحلة اختبار ستارلاينر في وقت متأخر من يوم الثلاثاء. وبعد اكتشاف تسرب صغير للهيليوم في وحدة خدمة المركبة الفضائية، سيستغرق المسؤولون مزيدًا من الوقت للنظر في الخيارات المتعلقة بكيفية مواصلة المهمة.
ولم توضح وكالة الفضاء الخيارات المطروحة على الطاولة، لكن المصادر تقول إنها تتراوح بين تحليق المركبة الفضائية “كما هي” مع الفهم الكامل للتسرب بحيث لا يهم كثيرًا أثناء الطيران، إلى إلغاء الكبسولة. صاروخ أطلس الخامس الخاص به ويعيده إلى حظيرة الطائرات لإصلاحه.
من الناحية النظرية، فإن الخيار السابق سيسمح بمحاولة الإصدار في وقت مبكر من الأسبوع المقبل. البديل الأخير يمكن أن يؤخر الإصدار حتى أواخر الصيف على الأقل.
وقالت ناسا في بيان ليلة الثلاثاء: “عقد الفريق اجتماعات لمدة يومين متتاليين لتقييم عقلانية الرحلة وأداء النظام والتكرار”. “لا يزال هناك عمل أمامنا في هذه المجالات، ولا تزال فرصة الإطلاق المحتملة التالية قيد المناقشة. وستشارك ناسا المزيد من التفاصيل بمجرد أن يكون لدينا مسار واضح.”
التأخير ليس بالأمر الجديد على مشروع ستارلاينر، لكن لا يزال من غير الواضح كيف سيقارن هذا التأخير بالنكسات السابقة للمكوك.
أدت مشاكل البرمجيات إلى توقف رحلة تجريبية غير مأهولة في عام 2019، مما أجبر شركة بوينغ على القيام بمهمة تجريبية ثانية. كانت ستارلاينر على منصة الإطلاق في عام 2021 عندما كشفت فحوصات ما قبل الرحلة أن الصمامات في نظام دفع المكوك أصبحت عالقة. أخيرًا، طارت بوينغ ستارلاينر في رحلة ذهابًا وإيابًا إلى المحطة الفضائية في مايو 2022. أدت المخاوف بشأن مظلات ستارلاينر والشريط القابل للاشتعال داخل حجرة طاقم المكوك إلى تأخير رحلة تجريبية للطاقم من الصيف الماضي حتى هذا العام.
وبعد إطلاق خدمة نقل طاقم SpaceX في عام 2020، تهدف شركة Boeing إلى أن تصبح ثاني شركة ترسل رواد فضاء إلى المحطة الفضائية بموجب عقد مع برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا. بافتراض أن مهمة اختبار الطاقم سلسة، تأمل ناسا في تدمير مركبة ستارلاينر الفضائية بحلول الساعة السادسة. تبدأ الرحلات المدارية المأهولة إلى المحطة الفضائية العام المقبل.
في الجرو
لاحظ المهندسون لأول مرة تسرب الهيليوم أثناء محاولة إطلاق ستارلاينر الأولى للرحلة التجريبية في 6 مايو، لكن المديرين لم يعتبروه كبيرًا بما يكفي لإلغاء الإطلاق. وفي نهاية المطاف، دفعت مشكلة منفصلة في صمام تنظيم الضغط في صاروخ أطلس V التابع لشركة United Launch Alliance (ULA) المسؤولين إلى إلغاء محاولة الإطلاق.
كان رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز مقيدين بالفعل في مقاعدهما داخل مركبة الفضاء ستارلاينر على منصة الإطلاق في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا عندما أمر المسؤولون بوقف العد التنازلي في 6 مايو. عاد ويلمور وويليامز إلى منزليهما في هيوستن في انتظار فرصة إطلاق ستارلاينر التالية.
أعادت شركة ULA صاروخ أطلس V إلى حظيرتها، حيث قام الفنيون باستبدال الصمام المعيب لمحاولة إطلاق أخرى في 17 مايو. وبينما قام المهندسون بتقييم تسرب الهيليوم، قامت وكالة ناسا وبوينج بتأخير موعد الإطلاق إلى 21 مايو، ثم إلى 25 مايو. سيبقى صاروخ Atlas V والمركبة الفضائية Starliner داخل مرفق التكامل الرأسي التابع لـ ULA في انتظار فرصة الإطلاق التالية.
اكتشف مهندسو بوينغ تسربًا في حافة محرك دفع واحد لنظام التحكم في التفاعل في إحدى حجرات الدفع الأربعة على شكل بيت الكلب في وحدة خدمة ستارلاينر.
تحتوي وحدة خدمة Starliner على 28 نظام دفع للتحكم في التفاعل، وهي في الأساس محركات صاروخية مصغرة. في المدار، تُستخدم هذه الدفعات لإجراء تصحيحات بسيطة في مسار المركبة الفضائية وتوجيهها في الاتجاه الصحيح. تحتوي وحدة الخدمة على مجموعتين من المحركات القوية للغاية لإجراء تعديلات مدارية كبيرة ومناورات تثبيت الإطلاق.
يتم ضغط نظام دفع المركبة الفضائية باستخدام الهيليوم، وهو غاز خامل. تحرق أجهزة الدفع خليطًا من وقود الهيدرازين السام ورباعي أكسيد النيتروجين. الهيليوم غير قابل للاشتعال، لذلك من غير المرجح أن يكون أي تسرب صغير مشكلة كبيرة تتعلق بالسلامة على الأرض. ومع ذلك، يحتاج النظام إلى ما يكفي من غاز الهيليوم لدفع الوقود الدفعي من صهاريج التخزين الداخلية إلى محركات ستارلاينر.
ووصفت ناسا في بيان لها الأسبوع الماضي تسرب الهيليوم بأنه “مستدام” وقالت إنه لن يعرض مهمة ستارلاينر للخطر ما لم يتفاقم. ورفض متحدث باسم شركة Boeing تزويد Ars بأي تفاصيل حول معدل تسرب الهيليوم.
إذا تمكنت ناسا وبوينغ من حل مخاوفهما بشأن تسرب الهيليوم دون الحاجة إلى إصلاحات طويلة، فيمكن لمحطة الفضاء الدولية استيعاب مركبة ستارلاينر لالتحامها بحلول جزء من شهر يوليو. بعد الالتحام بالمحطة، سيبقى ويلمور وويليامز في الحرم الجامعي لمدة ثمانية أيام على الأقل قبل الشروع في الهبوط بمساعدة المظلة والمزود بوسادة هوائية في جنوب غرب أمريكا.
بعد شهر يوليو، أصبح الجدول الزمني فوضويًا.
تزدحم المحطة الفضائية بالعديد من أفراد الطاقم ومركبات الشحن الزائرة في أغسطس، بما في ذلك وصول رواد فضاء جدد على متن مكوك SpaceX Dragon ومغادرة طاقم منتهية على متن Dragon آخر. قد يكون لدى Starliner نافذة إضافية للالتحام بالمحطة الفضائية في أواخر أغسطس أو أوائل سبتمبر قبل أن تبدأ SpaceX مهمة الشحن التالية، والتي ستشغل ميناء الالتحام الذي من المفترض أن تستخدمه Starliner. سيتم إعادة فتح ميناء الإرساء في الخريف.
لدى ULA أيضًا مهام أخرى ذات أولوية عالية تريد إطلاقها من نفس المنصة اللازمة لرحلة Starliner التجريبية. وفي وقت لاحق من هذا الصيف، تخطط ULA لإطلاق المهمة الأخيرة لقوة الفضاء الأمريكية لنشر صاروخ أطلس الخامس. وفي وقت لاحق، تهدف ULA إلى إطلاق رحلة تجريبية ثانية لصاروخها الجديد Vulcan Centaur – البديل لصاروخ Atlas V – في أقرب وقت في سبتمبر.