By Hafifah Aman 
واشنطن العاصمة
سي إن إن
—
عندما يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي اجتماعه لصنع السياسة في مارس/آذار يوم الثلاثاء، ستكون أسعار الفائدة عند أعلى مستوى لها منذ 23 عامًا، لكن البطالة سترتفع. أقلوصلت الأسهم سجل ارتفاعا مرارا وتكرارا وليس هناك أي تباطؤ في الأفق.
الاقتصاديون في حيرة من أمرهم.
كلما رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة لمكافحة التضخم المرتفع، يزداد خطر الركود، ويقع الاقتصاد الأمريكي عمومًا في الركود تحت وطأة تكاليف الاقتراض. لكن هذه المرة لم يحدث ذلك بعد.
وعلى الرغم من أسعار الفائدة المرتفعة، إلا أن الاقتصاد الأمريكي يظل قوياً بشكل ملحوظ. يقول الاقتصاديون إن بنك الاحتياطي الفيدرالي خفض أسعار الفائدة إلى ما يقرب من الصفر بسبب معدلات الرهن العقاري المنخفضة للغاية التي منعت أصحاب المنازل من الخروج أثناء الوباء. مع الأوضاع المالية العائلية الصحية بشكل عام للعديد من الأميركيين في السنوات الأخيرة.
صرح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول لشبكة سي بي إس نيوز الشهر الماضي أنه من “المهم” أن يرفع البنك المركزي أسعار الفائدة بوتيرة قوية، على الرغم من أن الأمريكيين قد يشعرون ببعض “الألم”.
وقال باول: “كنت صادقا في القول إننا اعتقدنا أنه سيكون هناك ألم. واعتقدنا أن الألم قد يأتي في شكل ارتفاع معدلات البطالة، كما حدث في الدورات العديدة الماضية. لكن هذا لم يحدث”.
ورغم أن هذه الظاهرة حيرت العديد من خبراء الاقتصاد، إلا أن الأهم من ذلك أنها نجحت حتى الآن في إنقاذ الأميركيين من آلام الركود الاقتصادية التي لا ترحم.
“الأصفاد الذهبية” لمعدلات الرهن العقاري المنخفضة
الأداة الرئيسية للبنك المركزي لإدارة الاقتصاد وتنفيذ السياسة النقدية هي تحديد سعر الفائدة الرئيسي، مما يؤثر على تكاليف الاقتراض. عندما يقوم البنك المركزي بتهدئة الاقتصاد عن طريق جعل الاقتراض أكثر تكلفة، فإنه يرفع أسعار الفائدة، مما يقلل التضخم.
الرهن العقاري هو نوع كبير ولكنه مهم من الديون التي يأخذها الأمريكيون لشراء منزل، ويخضع إلى حد كبير لقرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي بشأن أسعار الفائدة. ولم تعد هذه القناة الرئيسية لنقل السياسة النقدية إلى الاقتصاد الحقيقي الأوسع وظيفية كما كانت في الماضي.
يقول دان نورث، كبير الاقتصاديين في بنك الاحتياطي الفيدرالي: “الكثير من الديون موجودة في الرهن العقاري، والكثير من الأشخاص المحصورين في أسعار الفائدة المنخفضة يطلبون من بنك الاحتياطي الفيدرالي رفع أسعار الفائدة كما يريد. إنهم محبوسون على مدار العشرين أو الثلاثين عامًا القادمة”. وقالت شركة AllianceTrade لشبكة CNN.
ولتعزيز الاقتصاد الذي يتعامل مع ارتفاع معدلات البطالة، خفض البنك المركزي أسعار الفائدة بشكل كبير في الأيام الأولى لجائحة كوفيد – 19، مما دفع أسعار الرهن العقاري إلى الانخفاض في وقت واحد. ولكن مع انتعاش الاقتصاد الأمريكي بشكل حاد في عام 2021، والذي أطلق العنان لجنون شراء المنازل، فإن معدلات الرهن العقاري لا تزال عند مستويات منخفضة قياسية.
على سبيل المثال، من غير المرجح أن يقوم أصحاب المساكن المقيدين بمعدل فائدة رهن عقاري معقول بنسبة 3% بتخفيضه إلى معدل أعلى. رهن عقاري بمعدل ثابت لمدة 30 عامًا بمتوسط 6.74% للأسبوع المنتهي في 14 مارس.وفقا لبيانات فريدي ماك.
وهذا أقل من أعلى مستوى خلال عقدين من الزمن عند 7.79% في أواخر أكتوبر، ولكنه أعلى مما شوهد في الفترة من 2008 إلى 2022.
تُعرف هذه الأسعار المنخفضة جدًا بالأصفاد الذهبية، مما يمنع العديد من أصحاب المنازل من بيع منازلهم، حتى لو كانوا بحاجة إلى ذلك أو يريدون ذلك.
ويتوقع مسؤولو البنك المركزي في أحدث توقعاتهم الاقتصادية اعتبارًا من ديسمبر خفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، الأمر الذي سيؤدي أيضًا إلى خفض أسعار الفائدة على الرهن العقاري. ويصدرون توقعات جديدة يوم الأربعاء عندما يعلن البنك المركزي عن قراره الأخير بشأن سعر الفائدة.
وكانت صناديق المستهلكين في وضع أفضل عندما بدأ البنك المركزي في رفع أسعار الفائدة. سوف يصل العديد من الأميركيين إلى الحد الأقصى في حسابات التوفير الخاصة بهم في عامي 2020 و2021، ولن ينفقوا على الخدمات بسبب مدفوعات التحفيز والقيود المرتبطة بالوباء خلال تلك الفترة.
كما شهد سوق العمل سخونة في عام 2021 مع تعافي الاقتصاد من الوباء، حيث تنافس أصحاب العمل على العمال من خلال رفع الأجور وزيادة المزايا.
ويستمر أصحاب العمل في توظيف العمال بمعدلات قوية، ولا تزال البطالة أقل من 4%، ويتمتع العمال بمكاسب في الأجور أقوى من أي شيء شهدناه في أوقات ما قبل الوباء. ارتفع صافي ثروات الأمريكيين بوتيرة تاريخية من عام 2019 إلى عام 2022، وفقًا لمجلس الاحتياطي الفيدرالي. المسح الذي يجري كل ثلاث سنوات لتمويل المستهلك.
وهذا يعني أن الأميركيين أكثر استعداداً للتعامل مع العواقب المترتبة على ارتفاع أسعار الفائدة.
وقالت كارين مانا، مديرة محفظة العملاء في Federated Hermes، لشبكة CNN: “إن الميزانيات العمومية للمستهلكين تتمتع بصحة جيدة مع نسب ائتمانية منخفضة للغاية”.
وقالت: “إن أداء محافظهم الاستثمارية أفضل الآن، واستثماراتهم في الدخل الثابت تمنحهم المزيد، لذلك لا يضطر أحد إلى سداد قروضه وحساب أسعار فائدة أعلى، لذا فإن الوضع مختلف تمامًا عما رأيناه في التاريخ”.
يُعقد اجتماع مجلس الاحتياطي الفيدرالي لصنع السياسة لشهر مارس يومي الثلاثاء والأربعاء من هذا الأسبوع، مع الإعلان عن القرار في الساعة 2 ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأربعاء، يليه مؤتمر صحفي برئاسة باول في الساعة 2:30 ظهرًا بالتوقيت الشرقي. ويتوقع المحللون أن يبقي البنك المركزي على سعر الإقراض القياسي ثابتًا للاجتماع الخامس على التوالي.