تبحث شركة Aerolane الأمريكية الناشئة عن سر ركوب الأمواج الجوي.

الإوز يعرف بالفعل كيفية القيام بذلك. عندما تراهم يطيرون على شكل حرف V، فإنهم يتصفحون تيارات الهواء الناتجة عن الأعضاء الأمامية والخلفية.

وفي أحد مطارات تكساس، يأمل تود كراتيس في استخدام هذا المفهوم لتعطيل سوق الشحن الجوي.

Aerolane هي تقنية تستخدمها الطيور المهاجرة ليتم قطرها في الهواء بواسطة طائرة أخرى بمساعدة طائرات معدلة.

سمح الدخان المنبعث من الطائرة الرائدة للكاميرات المثبتة على الطائرة الخلفية بالتقاط الدوامات في الهواء.

أُطلق على أحدث طائراتهم التجريبية اسم “البيانو الطائر” نظرًا لضعف خصائصها الشراعية.

يعمل محركاها المزدوجان على توليد الطاقة الكهربائية، بينما ينزلقان مع دوران المراوح لأغراض ديناميكية هوائية بحتة.

اختبارات أخرى تقيس التوتر في خط السحب.

ووجدوا أن الخط تباطأ، مما يشير إلى أن الطائرة الشراعية كانت تتصفح التيارات التي أحدثتها الطائرة التي أمامها.

تتمثل خطة Aerolane في إدخال كل هذه البيانات في مشروع للتنقل بطائرة شحن بدون طيار خلال الاضطرابات والمطبات، مع الاستفادة من قدرتها على التحليق لمسافات طويلة دون حرق الوقود.

يمكن سحب طائرة أو أكثر من طائرات الشحن هذه بواسطة طائرة، وتحميلها بالبضائع، ويمكن نقلها إلى موقع الهبوط.

تكاليف الوقود تأتي فقط من توريد محركات طائرات القطر.

من الناحية النظرية، ينبغي أن تعمل مثل شاحنة تسحب مقطورة، حيث ترفع تيارات الهواء المزيد من الوزن. وهذا ما يسميه جرايتز “مزيجًا من الطيران الشراعي وركوب الأمواج”.

خطرت نفس الفكرة لشركة إيرباص، التي اختبرت هذه التقنية في عام 2021 من خلال تحليق طائرتين من طراز A350 لمسافة 3 كيلومترات (1.9 ميل) عبر المحيط الأطلسي.

وعلى الرغم من أن الطائرة غير متصلة بخط سحب، إلا أنها حصلت على ترقية منذ ظهور طائرة A350 الرائدة في مجال الطائرات لتقليل انبعاثات ثاني أكسيد الكربون وحرق الوقود.

كراتيس، طيار يتمتع بخبرة 12 عامًا، شارك في تأسيس شركة Aerolane مع جور كيمتشي، أحد المخضرمين في برنامج توصيل الطائرات بدون طيار في أمازون، على أساس أنه “يجب أن تكون هناك طريقة أفضل للحصول على المزيد من الطائرات الحالية”.

وقد أثارت الخطة الدهشة بين الطيارين ذوي الخبرة. إن تحليق الطائرات الشراعية الكبيرة في المجال الجوي التجاري يعني تلبية لوائح سلامة الطيران الصارمة.

على سبيل المثال، يجب أن تتأكد طائرة القطر من قدرتها على تحرير خط القطر في أي نقطة أثناء الرحلة، ويجب أن تعلم الطائرة الشراعية الآلية أنها تستطيع الهبوط على المدرج دون الهبوط على السكان المحليين.

وتقول شركة الطيران إن المحرك الكهربائي الصغير الذي يحرك المروحة سيكون بمثابة شبكة أمان لطائرات الشحن الشراعية، مما يمنحها قوة دفع كافية لتحويلها إلى موقع آخر قريب إذا حدث خطأ في الهبوط.

ورد السيد جراتز بأن شركة Aerolane توظف طيارين تجاريين نشطين يفكرون مليًا في إجراءات البرنامج.

ويضيف: “لقد حولنا المستشارين الخارجيين إلى دعاة للشيطان”.

ويقول إن شركات الشحن الكبيرة مهتمة بأي شيء يسمح لها بخفض تكلفة التسليم.

علاوة على تكلفة الوقود، يتعين على شركات الطيران أن تفكر في انبعاثات المحركات النفاثة ونقص الطيارين.

يعتقد جيمس إيرل، طيار مروحية سابق في سلاح الجو الملكي البريطاني ومستشار طيران، أن جرايتز ربما يكون على علم بشيء ما.

“من المنطقي أنه يمكن تحقيق المكاسب من خلال الجمع بين الجهود المتدفقة والجهود الجوية. وأي ابتكار في مجال الشحن يعد أمرًا جيدًا.

ومع ذلك، فهو يحذر من أن القبول العام لطائرات الشحن غير المزودة بالطاقة في المناطق المبنية هو أمر آخر تمامًا.

“في حالة حدوث عطل كبير في الطائرة الحبلية، يجب أن يكون لديها هامش انزلاق جيد للوصول إلى موقع الهبوط. وما إذا كان من الممكن توصيل ذلك بشكل فعال للناس، فهي مسألة أخرى.”

ورد السيد جراتز بأن فريقه امتثل لكل طلب من إدارة الطيران الفيدرالية حتى الآن. “إن إدارة الطيران الفيدرالية خطيرة دائمًا. هذا هو عملهم!”

أمضى فريد لوبيز 36 عامًا في عمليات النقل الجوي في شركة الشحن UPS. وعلى حد تعبيره، “لقد أمضيت حياتي البالغة بأكملها” في تطوير طريقة أكثر فعالية من حيث التكلفة لإدارة أعمال الشحن الجوي.

يعترف السيد لوبيز بأنه كان متشككًا للغاية بشأن طائرات الشحن الشراعية عندما اقتربت منه شركة Aerolane لأول مرة. لكن احتمال توفير الوقود بشكل كبير أقنعه، وهو الآن عضو في مجلسهم الاستشاري.

يعد تقليل تكاليف الوقود مصدر قلق في الطيران المدني. عندما أصبحت أطراف الأجنحة التي نراها خارج نافذة المقصورة ميزة تصميمية قياسية، خفضت شركات الطيران تكاليف الوقود بنسبة 5٪.

لكن الطائرات الشراعية تستخدم فقط الوقود الذي تحتاجه لرحلة السحب. إذا كانت أيضًا طائرة شحن، فإن زوجًا من الطائرات الشراعية التي تسحبها طائرة نفاثة يعني انخفاضًا كبيرًا في استهلاك الوقود على متن سفينة كبيرة.

تستخدم تصميمات الطائرات المبكرة الطيار الآلي الخاص بها وما يشير إليه السيد لوبيز بـ “طيار السلامة” البشري. وهذا من شأنه أن يسهل التصديق من إدارة الطيران الفيدرالية (FAA).

يقول: “لا تحاول شركة Aerolane تغيير كل شيء دفعة واحدة”.

هدفهم النهائي هو التشغيل المستقل باستخدام الذكاء الاصطناعي، أو كما يقول لوبيز، “سحب الطيار من مقعده”.

وإذا كان بإمكان البيانو الطائر ركوب الأمواج، فمن كان يعلم أن ذلك ممكن؟