سيدني – عندما يجلس أنتوني ألبانيز مع الرئيس الصيني شي جين بينغ في بكين يوم الاثنين، سيكون الاجتماع بمثابة إنجاز كبير لرئيس الوزراء الأسترالي، الذي تمكن من إصلاح العلاقات الممزقة مع أكبر شريك تجاري لبلاده دون تنازلات.
قبل أسبوع، كان ألبانيز في واشنطن، يبذل جهوداً دقيقة لتقليل اعتماد بلاده على الصين في الحصول على المعادن الرئيسية.
أعلن المسؤولون الألبان والأمريكيون عن خطوات لتحويل المعادن الحيوية في أستراليا – المكونات المعدنية والمعادن المهمة لتقنيات الطاقة النظيفة وبعض أنظمة الأسلحة المتقدمة – من معالجتها في الصين وبدلاً من ذلك إلى مصانع جديدة في بلديهم.
وحذرت وزيرة التجارة الأمريكية جينا ريموندو خلال فعالية في ألباني من أن “الصين لديها السبق، وهذا يعني أنه يتعين علينا العمل بشكل أكثر جدية وأسرع قليلا”.
وتابع: “لديهم التكنولوجيا والاستثمار المستدام… للسيطرة على سوق المعادن المهمة”. وأضاف: “نعلم جميعًا أنه إذا اتخذت الصين هذا الاتجاه الجديد في غير صالحنا، فسوف يسبب ذلك الألم بسرعة كبيرة”.
وبدا الألباني حذرا قبيل زيارته للصين التي تبدأ السبت في شنغهاي، وهي أول زيارة يقوم بها رئيس وزراء أسترالي منذ سبع سنوات.
لكن المسؤولين الأستراليين يشعرون بالقلق أيضًا من أن بكين قد تقطع سلاسل توريد المعادن المهمة – وهي خطوة يمكن أن تشل تحول العالم إلى طاقة أنظف وتقوض خصوم الصين العسكريين.
وقالت وزيرة الموارد الأسترالية مادلين كينغ، التي سافرت إلى واشنطن، لصحيفة واشنطن بوست: “لقد سيطرت الصين، بهيمنتها على السوق، على تجارة المعادن المهمة في الماضي”. “لذا علينا أن نبقي أعيننا مفتوحة على احتمال فرض تلك القيود. إذا لم نفرق، فسنؤيدها في المستقبل.
وفي الصين، تعمل التذمر بشأن التعاون بين الولايات المتحدة وأستراليا في مجال المعادن الحيوية على تأجيج المخاوف من أن التعاون العسكري بينهما قد يتسلل إلى مجالات تهدد النتيجة النهائية لبكين في وقت يعاني فيه الاقتصاد الصيني.
وقال يو لي، أستاذ السياسة الدولية بجامعة شاندونغ، إنه “في ظل الضغط المستمر من الولايات المتحدة، تآكل أساس سياسة أستراليا المتوازنة السابقة المتمثلة في الاعتماد على الصين في الاقتصاد والاعتماد على الولايات المتحدة في الأمن”. صحيفة التابلويد التابعة للدولة جلوبال تايمز.
ويعد الصراع على المعادن الحيوية إحدى جبهات التنافس الجيوسياسي المتزايد بين بكين وواشنطن. وتتنافس القوتان العظميان على نحو متزايد على النفوذ في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، حيث دفعت القوة العسكرية المتنامية للصين وإصرارها إلى مبادرات دفاعية أميركية جديدة، بما في ذلك رباعية متجددة وصفقة كبيرة لتزويد أستراليا بغواصات تعمل بالطاقة النووية.
ولعل أهم خطوة قام بها الرئيس بايدن العام الماضي هي حظر بيع رقائق الكمبيوتر المتقدمة وتكنولوجيا صنع الرقائق للصين.
هددت “حرب الرقائق” بالامتداد إلى المعادن المهمة. وأعلنت الصين مؤخرا قيودا على التصدير معدنين أشباه الموصلات وتستخدم في صنعها الجرافيتوهذا أمر مهم بالنسبة لبطاريات المركبات الإلكترونية.
ومن بين التصريحات التي صدرت خلال زيارة ألبانيز لواشنطن، أ قرض أمريكي بقيمة 150 مليون دولار تقوم شركة أسترالية ببناء منشأة لمعالجة الجرافيت في لويزيانا وأ 100 مليون دولار منحة أمريكية لشركة أسترالية أخرى تنتج الجرافيت الاصطناعي في ولاية تينيسي.
تعد هذه التحركات، وغيرها من التحركات الجارية بالفعل بشأن العناصر الأرضية النادرة، جزءًا من تحول عالمي أوسع بعيدًا عن الحمائية و”دعم الأصدقاء” والأسواق الحرة التي تسارعت خلال جائحة كوفيد -19.
وفي حالة المعادن المهمة، يزعم المسؤولون الأمريكيون والأستراليون أن الصين أصبحت بالفعل قريبة من السيطرة الاحتكارية.
وقال كينغ: “إنها ليست سوقا حرة”. وأضاف: “الصين تهيمن على هذا، وبسبب طبيعة نظامها يمكنها السيطرة على أي عمل تريده”.
وتزود الصين أكثر من نصف إنتاج المعادن المستخدمة في المركبات الإلكترونية، بما في ذلك الليثيوم والكوبالت والمنغنيز. إنها المنتج والمصدر الأول للجرافيت في العالم وتقوم بتكرير جميع إمدادات الجرافيت العالمية تقريبًا. وقد احتكرت الشركات المملوكة للدولة سوق العناصر الأرضية النادرة اللازمة للمغناطيسات الفائقة المستخدمة في أنظمة الأسلحة المتقدمة.
وقال جيف جرين، مستشار الدفاع وجماعة الضغط في واشنطن: “نحن الآن في حرب باردة على الجبهة التجارية. وأعتقد أن حكومة الولايات المتحدة تستجيب نوعا ما”. وهي تعمل مع أستراليا والمملكة المتحدة وحلفاء آخرين لمحاولة صد هذا الأمر.
واستعرضت الصين قوتها المعدنية الحيوية لأول مرة في عام 2010 في نزاع بحري مع اليابان عندما أوقفت فجأة صادرات المعادن النادرة إلى طوكيو. استؤنفت التجارة بعد شهرين، ولكن عندما بدأ منجم في ماونتن باس بولاية كاليفورنيا في تصدير المعادن النادرة إلى اليابان، أغرقت الشركات الصينية المملوكة للدولة السوق، مما أدى إلى سحق الأسعار والازدهار في الولايات المتحدة، الأمر الذي أدى في النهاية إلى الإفلاس.
وفعلت الصين الشيء نفسه مع شركة ليناس الأسترالية، التي كان من الممكن أن تنهار لو لم تتلق مساعدة من الحكومة اليابانية.
لسنوات عديدة، كانت ليناس المنتج الرئيسي الوحيد للعناصر الأرضية النادرة المستقلة عن سلسلة التوريد في الصين. ولديها مصنع معالجة في ماليزيا، لكن فرعها في الولايات المتحدة يقوم الآن ببناء واحد في تكساس بعد حصوله على منحة بقيمة 258 مليون دولار من وزارة الدفاع الأمريكية.
أعيد فتح منجم ماونتن باس وبدأ في معالجة العناصر الأرضية النادرة، وذلك بفضل تمويل من وزارة الدفاع.
وأعلنت أستراليا عن صفقة مماثلة العام الماضي، حيث أقرضت شركة إيلوكا الأسترالية حوالي 700 مليون دولار لبناء مصنع لمعالجة العناصر النادرة في وسط المدينة. وفي واشنطن، أعلن ألبانيز عن قروض إضافية بقيمة 1.3 مليار دولار لشركات التعدين الأسترالية الكبرى.
وقالت وزيرة الدفاع الأسترالية السابقة كيم بيزلي إن الوقت قد حان لكي تتدخل حكومتها لزيادة معالجة المعادن المهمة محليا، بدلا من شحنها إلى الصين.
وقال: “إن الصينيين ملتزمون تمامًا بفن حكمهم، فإذا رحل منافس، فسيتم القضاء عليهم”. “لذلك نحن نمارس بعض فن الحكم.”
أ أحدث ورقةوحذر بيزلي من أن الصراع مع بكين يمكن أن يقطع تدفق المعادن الحيوية للصين. ودعا إلى تعاون كبير في مجال المعادن داخل AUKUS، الشراكة الدفاعية الثلاثية المكونة من أستراليا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة. وقال إنه من خلال الاستثمار، يمكن لأستراليا أن تزود الدول الثلاث بالمعادن المهمة لعقود من أنظمة الأسلحة المشتركة.
وقال: “نحن شريك جيد، ونعلم أين تكمن نقطة الضعف الأساسية ولدينا الجواب”.
ومن الممكن أن يأتي المزيد من الاستثمارات الأمريكية. وطلب بايدن من الكونجرس إدراج أستراليا والمملكة المتحدة كـ”مصادر محلية” بموجب قانون الإنتاج الدفاعي. سيؤدي هذا إلى فتح فرص استثمارية وتصديرية جديدة لشركات المعادن الأسترالية المهمة. وقد يكونون مؤهلين أيضًا للحصول على تمويل من قانون تخفيف التضخم الذي تم إقراره العام الماضي.
وقالت جين ناغانو، وهي زميلة بارزة في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، إن أستراليا تستحق مكانة محلية بالنظر إلى مدى الأهمية التي أصبحت عليها بالنسبة للولايات المتحدة في السنوات الأخيرة. وهو يدعم تنويع سلاسل توريد المعادن الرئيسية، لكنه يحذر من التحرك بقوة أكبر مما ينبغي لتهميش الصين.
وقال: “إن محاولة إخراج الصين من الصورة دون التسبب في اضطرابات كبيرة في نشر تقنيات الطاقة النظيفة هذه ستكون صعبة للغاية، ليس فقط في الولايات المتحدة ولكن في أماكن أخرى حيث ترتفع أسعار السلع الأساسية بشكل كبير أو تصبح متقلبة للغاية”.
وقالت مارينا تشانغ، الأستاذة المشاركة في جامعة التكنولوجيا في سيدني، إن الجهود الأمريكية والأسترالية لتقليل الاعتماد على المعادن الصينية المهمة يمكن أن تأتي بنتائج عكسية.
وقال: “قد تكون سلاسل توريد المعادن المهمة واحدة من المجالات القليلة التي يمكن أن تتوصل فيها الولايات المتحدة والصين إلى اتفاق للعمل معًا في سياق تغير المناخ”.
وقال تشانغ إن أستراليا، في الوقت نفسه، كانت في “وضع صعب للغاية” ممزق بين المصالح الاقتصادية ومصالح الأمن القومي. وقد يستغرق الأمر سنوات لمعالجة كميات المعادن المهمة التي تشحنها أستراليا والولايات المتحدة حاليا إلى الصين، وستكون المنتجات أكثر تكلفة.
واتفقت هي وناكانو على أنه من غير المرجح أن يتم طرح هذه القضية في الاجتماع الألباني مع شي لأنه ليس لدى البلدين سبب لإثارة هذه القضية الآن. لكن تشانج كان يشعر بالقلق من إمكانية تزايد المنافسة على هذا المعدن المهم.
وقال تشانغ “إن لعبة شد الحبل هذه، وهذه المنافسة الاستراتيجية، أصبحت أسوأ في الآونة الأخيرة”. “لذلك نحن حقا لا نعرف ما الذي سيحدث.”
ساهمت ميغان توبين وبي لين وو في تايبيه في هذا التقرير.
“اللاعبون. معلمو Twitter المؤسفون. رواد الزومبي. عشاق الإنترنت. المفكرون المتشددين.”