By Hafifah Aman 
بينما يقوم السائقون بكشط الجليد عن نوافذ السيارات في الشتاء، علماء من وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) إقليدس يحاول المرصد “إزالة الجليد” من التلسكوب على بعد مليون ميل.
تراكمت صفائح جليدية بعرض شريط من الحمض النووي في نظارات إقليدس. وقالت الوكالة في بيان يوم 19 مارس (الثلاثاء) إنه على الرغم من أن الثلوج صغيرة، إلا أنها تسببت على ما يبدو في “انخفاض صغير ولكن تدريجي” في كمية ضوء النجوم الذي يلتقطه التلسكوب. يواصل التلسكوب ملاحظاته العلمية. وقالت الوكالة إن هذه المناطق منخفضة المخاطر تتوافق مع مناطق التلسكوب حيث من غير المرجح أن تؤثر المياه المنبعثة على الأدوات الأخرى.
متعلق ب: تلسكوب إقليدس “الكون المظلم” يكشف عن ألمع الصور للكون الأول (صور)
وقال ريكو ناكاجيما، عالم إقليدس في جامعة بون في ألمانيا: “من المفترض أن يؤدي ذوبان الجليد إلى استعادة قدرة إقليدس على جمع الضوء من هذه المجرات القديمة والحفاظ عليها، لكن هذه هي المرة الأولى التي نقوم فيها بهذا الإجراء”. “لدينا تخمينات جيدة حول السطح الذي يلتصق به الجليد، لكننا لن نكون متأكدين حتى نفعل ذلك.”
هذه المشكلة ليست غير عادية تمامًا بالنسبة للتلسكوبات الفضائية. وقالت وكالة الفضاء الأوروبية في بيان يوم الثلاثاء إن العلماء يعلمون أنه من المستحيل منع كميات صغيرة من الماء في الهواء من دخول المركبة الفضائية أثناء التجميع، لذلك “كان من المتوقع دائمًا أن تلوث المياه تدريجيًا رؤية إقليدس”.
في وقت قصير إطلاق إقليدس وفي يوليو من العام الماضي، قام العلماء بتسخين التلسكوب باستخدام سخانات موجودة على متنه لتبخير معظم جزيئات الماء التي دخلت المركبة الفضائية. ولكن يبدو أن “جزءًا كبيرًا” منها قد نجا، ربما عن طريق امتصاصه في طبقات التلسكوب العديدة من المواد العازلة، والتي تفككت منذ وصولها إلى فراغ الفضاء. وفي بيئة الفضاء الباردة، تلتصق هذه الجزيئات بالسطح الأول الذي تهبط عليه، والذي يبدو أن أحد هذه الأسطح هو مرآة التلسكوب.
ظهرت هذه المشكلة لأول مرة عندما لاحظ فريق البعثة انخفاضًا تدريجيًا في ضوء النجوم تم قياسه باستخدام إحدى أداتي إقليدس العلميتين، والمعروفة باسم الأداة المرئية (VIS). يجمع VIS الضوء المرئي من النجوم، على غرار الطريقة التي تعمل بها كاميرا الهاتف الذكي، فقط مع وحدات بكسل أكثر 100 مرة للمساعدة في فهرسة 1.5 مليار مجرة ومجموعاتها النجمية. دقتها تعادل شاشة 4K.
وقال عالم إقليدس ميشا شيرمر، الذي يقود حملة إزالة الجليد، في البيان: “بعض النجوم في الكون تختلف في لمعانها، ولكن معظمها مستقر لملايين السنين”. “لذلك عندما اكتشفت أجهزتنا فوتونات خافتة ومتتابعة قادمة، عرفنا أنها ليست هي، بل نحن”.
الحل الأسهل هو تسخين المركبة الفضائية بأكملها، لكن القيام بذلك سيؤدي إلى تسخين النظام الميكانيكي للتلسكوب، مما يتسبب في تمدد مكوناته ولكن ليس بالضرورة العودة إلى حالتها الأصلية حتى بعد أسبوع، كما يقول علماء المهمة. وهذا من شأنه أن يحد من رؤية إقليدس، ويؤثر بدوره على جودة البيانات التي يجمعها. يتأثر التلسكوب حتى بالتغيرات الصغيرة في درجات الحرارة. لذا، يخطط شيرمر وزملاؤه أولاً لتسخين الأجزاء البصرية منخفضة المخاطر من إقليدس، وهما مرآتان يمكن تسخينهما بشكل منفصل عن بعضهما البعض، ثم مراقبة كيفية هذا التغيير في كمية الضوء المجمعة.
يمثل المأزق الجليدي المشكلة الثانية للمكوك خلال عام. وفي سبتمبر الماضي، اكتشف أحد أجهزة الاستشعار أشعة كونية تم تصنيفها بشكل خاطئ على أنها نجوم لأغراض الملاحة، مما يعني أن التلسكوب لم يتمكن من تحديد التكوينات النجمية التي تشير إلى مناطق محددة من السماء. كان هناك مشكلة تصحيح بعد شهر.
أما بالنسبة للإصدار الأخير، فيتوقع العلماء إطلاق كميات صغيرة من الماء بشكل مستمر خلال مدار إقليدس الذي يستغرق ست سنوات. إذا نجحوا في حملة الجليد هذه المرة، فإن نفس العملية يمكن أن تبقي أنظمة إقليدس خالية من الجليد لبقية عمله.