يبدو Tuatara النيوزيلندي مثل الإغوانا. لكن هذه الزواحف الشوكية ليست في الحقيقة سحالي. بدلاً من ذلك ، هم البقايا الأخيرة لسلالة غامضة وقديمة من الزواحف المعروفة باسم وحيد القرن التي اختفت إلى حد كبير بعد ذروة العصر الجوراسي.
هم حقا أغرب عائلة من الزواحف. يمكن أن يعيش Tuatara لأكثر من قرن ، ويعيش في المناخات الباردة ويمكنه حرك فكيهم ذهابًا وإيابًا الحشرات والطيور البحرية و بعضهم البعض. لديهم حتى قاعدة العين الثالثة تحت المقاييس الموجودة أعلى رؤوسهم للمساعدة في مراقبة الشمس.
هذه الصفات الغريبة تجعل دواتورا لغزًا تطوريًا ، وقد ترك السجل الأحفوري لأقاربها المفقودين منذ زمن طويل الباحثين القدامى في حيرة من أمرهم. ربما تم غزوها بواسطة السحالي والثعابين ، وانقرضت جميع وحيد القرن تقريبًا بحلول نهاية حقبة الدهر الوسيط. لم يترك الكثير منها سوى أسنان وعظام فكين مغبرة.
اتضح أن جزءًا مهمًا من هذا اللغز كان موجودًا على رف المتحف لعقود. أثناء التنقيب عن الحفريات في متحف علم الحيوان المقارن بجامعة هارفارد ، اكتشفت ستيفاني بيرس ، أمينة المتحف الأثري ، وفريقها مؤخرًا هيكلًا عظميًا شبه كامل لسحلية – بحجم حجر نخيل. بأيديهم.
تم اكتشاف حفريات مهمة في عام 1982 خلال رحلة إلى تكوين Kyinda ، وهي منطقة متحجرة في شمال ولاية أريزونا. ترسبت مجموعة الصخور الحمراء هذه في بداية العصر الجوراسي ، عندما كان حكم الديناصورات في مهده. حول هذا الفيضان القديم ، اختلطت الديناصورات المبكرة ، مثل سلسلة التلال Tylophosorus ، مع مخلوقات مريرة تشبه التماسيح مغلفة بالدروع. أقدم على الأقدام ، ثدييات تشبه الزبابة وهذا الزاحف الجديد الغريب.
على الرغم من أن الحفريات المبكرة للثدييات في الموقع كانت ذات أهمية مبكرة ، إلا أن الدكتور متخصص في التطور المبكر للسحالي. درس بيرس ودييجو سيموس ، عالم الآثار في الدراسات العليا بجامعة هارفارد ، العينة أخيرًا بعمق.
في مقال نشر الخميس في بيولوجيا الاتصالاتأطلق العلماء على الحيوان الجديد Navajosphenodon sani. يشير كل من اسم النوع والجنس (بمعنى “قديم” بلغة نافاجو) إلى قبائل نافاجو التي تعيش في المنطقة التي تم العثور فيها على الحفريات.
استخدم العلماء مسحًا ضوئيًا للأقراص المدمجة لفحص الأحفورة المكسرة في ثلاثة أبعاد وربطوا الجمجمة المسطحة رقميًا معًا مثل اللغز.
على الرغم من أن جسمه يشبه السحلية ، إلا أن هيكل جمجمته يشبه هيكل قزم. وهي تتألف من صفوف متشابهة من الأسنان الحادة المتشابكة التي تمتد مباشرة من عظم الفك. الجمجمة بها فتحتان خلف عين الحيوان. هذا التكوين هو أحد الخصائص الرئيسية التي تميز تواتارا عن السحالي ذات الفتحة الواحدة فقط. يساعد الثقب الإضافي في تثبيت الجمجمة عندما يعض العفج ويقطع الفريسة.
قال د. قال سيموس. بعد عدة تجارب إحصائية ، قام الفريق بإمالة نافاجوسبينوتون بالقرب من قاعدة سلالة دواتارا.
تظهر الحفريات أن جثث تواتارا الحديثة ظهرت خلال العصر الجوراسي وتغيرت قليلاً على مدى 190 مليون سنة. وهذا يدعم التمييز الشائع بين الزواحف المتبقية و “الأحافير الحية”. لكن د. شدد سيموس على الاختلافات: على سبيل المثال ، ينتهي فك الاثني عشر بمجموعة من الأسنان الشبيهة بالرافعة غير الموجودة في نافاجوسفينوتون.
وفقًا لكلسي جينكينز ، طالبة الدكتوراه في جامعة ييل والمتخصصة في تطور الزواحف المبكرة ، خضع العديد من أحفاد وحيد القرن لتغييرات طفيفة على مدار تاريخهم. ومع ذلك ، فإن 200 مليون سنة شديدة. وقالت جينكينز ، التي لم تشارك في الدراسة الجديدة: “فقط أشياء مثل السرطانات حدوة الحصان والصراصير تتمتع بدرجة عالية من الحماية – وليس الزواحف ذات الحجم المناسب”.
يجادل الباحثون بأن هذا القصور الذاتي قد يشير إلى الانتقاء الطبيعي في حالة زيادة السرعة. “التطور البطيء لا يعني غياب التطور ،” يقول د. قال سيموس. في الأساس ، هذا هو المعادل التطوري للمثل: “إذا لم ينكسر ، فلا تصلحه”.
يساعد اكتشاف Navajosphenodon في الكشف عن فصل مهم في تطور Tuatara ، ولا يزال جزء كبير من القصة وراء هذه الزواحف غامضًا. بدون الكثير من الاكتشافات الأحفورية ، سيكون من الصعب على العلماء تحديد سبب امتلاك الناجين من هذه العزلة للشفرات التطورية.
قال الدكتور بيرس: “السؤال الكبير هو لماذا تطورت تواتارا الحديثة وأحفادهم ببطء شديد خلال فترة طويلة من الزمن ومن الصعب بعض الشيء الحصول عليها”. “نحن بحاجة إلى المزيد من الحفريات”.
“متعصب للموسيقى. مستكشف متواضع جدا. محلل. متعصب للسفر. مدرس تلفزيوني متطرف. لاعب.”