العلماء يستخدمون تكنولوجيا التصوير بالأشعة السينية المتقدمة أعاد بناء وجه قرد عمره 12 مليون سنةفتح نافذة على لحظة حرجة في تطور الرئيسيات قد تكشف عن أدلة مهمة حول أصولنا.
وقال سيرجيو ألميسيجا، أحد مؤلفي الورقة الجديدة وعالم أبحاث كبير في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في نيويورك: “في الأساس، قصة القرود الحية لغزا”.
“ليس لدينا صور لكل شخص يوافق على الذهاب إلى أحد فروع القرود الحية. وفي الوقت نفسه، لدينا حفريات للقرود. لكن لا أحد يوافق على ماهيتها لأنها مختلفة تمامًا عن الكائنات الحية.
البقايا الأحفورية غير المكتملة المستخدمة في الدراسة تأتي من المثال الوحيد المعروف لبيرولابيثيكوس، الذي تم اكتشافه قبل 20 عامًا. امتداد للمناظر الطبيعية وفي شمال شرق إسبانيا، أصبح جزء منه مزرعة عنب.
قد يكون من الصعب تخيل القرود في هذا الجزء من العالم. ولكن قبل ملايين السنين، في منتصف عصر الميوسين، كان عدد القردة العليا أكبر بعشرة أضعاف مما هو عليه اليوم، وكانت منتشرة في منطقة جغرافية أوسع بكثير، بما في ذلك أجزاء من آسيا وأوروبا.
عاشت القرود في منتصف العصر الميوسيني في غابات أكثر حرارة ورطوبة من الغابات الاستوائية، حيث لا يعيش الآن سوى عدد قليل من القردة العليا، وكلها معرضة للخطر أو معرضة للخطر.
ومع ذلك، تغير المشهد الميوسيني.
منذ حوالي 9.6 مليون سنة، دمرت التغيرات المناخية موائل الغابات دائمة الخضرة في أوراسيا. وكانت الخسارة “مدمرة للقردة” بحسب ما قاله ورقة المعرفة التربوية الطبيعية. اختفت معظم القرود من المنطقة في حدث الانقراض المعروف باسم أزمة والاس.
عاش البيرولابيثكس في لحظة حرجة، “قبل أن يتغير مناخ الأرض مباشرة وانقرضت العديد من هذه القردة.” قالت كارول وارد، أستاذة علم الأمراض والعلوم التشريحية في كلية الطب بولاية ميسوري، والتي لم تعمل على الورقة:
وقال وارد إن الحفريات المحفوظة جيدًا من هذه الفترة نادرة. “إن سجل الحفريات وحشي. فهو يقدم لنا حفريات مكسورة، وحفريات متحللة، وحفريات مجزأة.
وكذلك مجموعة منفصلة من بقايا بيرولابيثيكوس. وتم اكتشاف العظام، التي تشمل الوجه الكامل وأجزاء من الذراعين والحوض والساق وبعض الفقرات وبعض الأضلاع، أثناء قيام العمال بالتنقيب في الموقع المعروف الآن باسم أبوغادور دي كان ماتا بالقرب من برشلونة.
وقال ألميسيجا: “كان الوجه محطماً قليلاً في اتجاهات مختلفة”، مضيفاً أن الباحثين اشتبهوا أولاً في أن شظايا العظام قد انحرفت عن شكلها على مدى ملايين السنين لأنها دُفنت تحت أطنان من الرواسب.
ومع ذلك، عند إعادة بناء البيرولابيثكس، أدرك الباحثون أن شظايا العظام لم تكن متحللة. وتناوب الكثيرون على الانفصال عن بعضهم البعض، تاركين نوعًا من اللغز مثل اللغز ثلاثي الأبعاد مع القطع المفقودة.
وقد تم استخدام الأشعة المقطعية منذ ذلك الحين في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين لإعادة بناء صور الحيوانات المنقرضة منذ فترة طويلة، بما في ذلك ساهيلانثروبوس تساتينسيس، والتي يبلغ عمرها حوالي 7 ملايين سنة، وهي واحدة من أقدم الأنواع المخصصة لشجرة العائلة البشرية. لكن المعدات المتوفرة اليوم توفر دقة أفضل بكثير، مما يسمح للعلماء بالوصول إلى نتائج كانت “شبه مستحيلة” قبل عقد من الزمن، على حد قول ألميسيجا.
تستخدم الآلة التي استخدمها العلماء لدراسة Pierolapithecus أشعة سينية أكثر قوة من الماسحات الضوئية المقطعية التقليدية الموجودة في المستشفيات. يمكن للجهاز، المعروف باسم الماسح الضوئي المقطعي المحوسب، اختراق المواد الكثيفة وإنتاج صور عالية الدقة.
كيلسي د. باك، وهو باحث مشارك في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي ومحاضر في كلية بروكلين، قاد تحليل الأشعة المقطعية للبيرولابيثكوس..
وقال باك: “جزء من إعادة البناء هو إجراء فحوصات مقطعية لهذه العينة المتضررة، وعليك فصل ما هو العظام وما هو الصخور”. “عليك أن تقرر أي قطعة تتناسب مع أي قطعة.”
وقال باك إنه بعد جمع قطع العظام، كان عليه أن يجد الوضع المناسب لكل منها، وهي مهمة استغرقت شهورا وتطلبت “الكثير من المعرفة التشريحية والقليل من الفن”. تستخدم تقنية تسمى “التصوير المرآة” التماثل في الجماجم. عندما كانت القطع الموجودة على الجانب الأيسر من الجمجمة مفقودة، اكتشف الشكل الذي يجب أن تبدو عليه بناءً على القطع الموجودة على الجانب الأيمن.
الحجم الكبير للأسنان الحادة، التي تسمى الأنياب، أخبر العلماء أنهم كانوا ينظرون إلى ذكر البيرولابيثكس.. كان وزنه حوالي 75 رطلاً، وهو تقريبًا حجم أنثى الشمبانزي اليوم.
وقال ألميسيجا “المفاجأة الكبرى هي أنها فسيفساء”.
ويحتل البيرولابيثكس فرعا مهما في شجرة الحياة، وله وجه يشبه القردة العليا التي نعرفها اليوم – إنسان الغاب، والشمبانزي، والغوريلا – وأذرع قصيرة تشبه أذرع القردة. وقال إن القرود الحية لها أذرع طويلة و”يمكنها أن تعلق نفسها تحت الفروع باستخدام أصابع طويلة منحنية مثل الخطافات”.
وقال ألميسيجا إن بييرولابيثيكوس كان في صندوقه قريبًا من القرود الحية والبشر، وكان في وضع مستقيم مكن البشر من المشي على قدمين وسمح للقردة بالتسلق والتعليق على أغصان الأشجار. “القرود لها أجسام بدائية [form]مثل قطة أو كلب.”
وقال باك إن ما بدا أكثر غرابة فيما يتعلق ببيرولابيثيكوس هو ارتفاع الوجه، وخاصة المسافة بين أجزاء الجمجمة التي تحتوي على العينين والأنف. وقال باك إن العيون “تجلس مرتفعة للغاية على الوجه”. “إنها سمة نراها في بعض القرود الأحفورية الأخرى، لكنها متفوقة على معظم القرود الحية.”
وقال كيران ماكنولتي، أستاذ الأنثروبولوجيا بجامعة مينيسوتا والذي لم يشارك في الدراسة: “هذا النوع من إعادة البناء الشامل مفيد ولكنه يتطلب الكثير من العمل”.
وقال ماكنولتي إن مؤلفي الورقة قدموا فحوصات مقطعية لبيرولابيثيكوس لعلماء آخرين، وهي ممارسة نادرة نسبيا في علم الحفريات وعلم الإنسان القديم. وهذا من شأنه أن يسمح للمجموعات الأخرى بمحاولة استعادة هذا النوع بنفسها.
بالنسبة للعلماء الذين يدرسون تطور الأنواع البشرية، فإن عائلة الرئيسيات التي تضم البشر، وعمليات إعادة البناء والأعمال المماثلة يجب أن تحسن فهمنا للتغيرات في تطور القردة على مدى ملايين السنين.
وهذا “يؤدي إلى سؤال مثير للاهتمام حقًا: لماذا حدثت هذه التغييرات؟” قال وارد. “ثم يمكننا البدء في تجميع القصة معًا.”
“متعصب للموسيقى. مستكشف متواضع جدا. محلل. متعصب للسفر. مدرس تلفزيوني متطرف. لاعب.”