حول تلسكوب جيمس ويب الفضائي أنظاره الكون العميق نحو نظامنا الشمسي المنزلي ، كانت صورة نبتون المتوهجة وحلقاتها الدقيقة والمغبرة مفقودة منذ عقود.
حصل علماء الفلك على رؤية واضحة لأبعد كوكب عن الشمس في عام 1989 ، عندما كانت المركبة الفضائية فوييجر 2 التابعة لناسا هي المركبة الفضائية الأولى والوحيدة التي تحلق فوق العملاق الجليدي لبضع ساعات.
قال مارك ماكوغرين ، كبير مستشاري العلوم والاستكشاف في وكالة الفضاء الأوروبية ، إن قدرات ويب Webb غير المسبوقة في مجال التصوير بالأشعة تحت الحمراء قد وفرت نظرة جديدة على الغلاف الجوي لنبتون.
قال مكاريان ، الذي عمل في مشروع ويب لأكثر من 20 عامًا ، إن التلسكوب “يزيل هذا الوهج والخلفية” حتى نتمكن من “البدء في إثارة تكوين الغلاف الجوي” للكوكب.
يظهر نبتون باللون الأزرق الغامق في الصور السابقة التي التقطتها تلسكوب هابل الفضائي بسبب غاز الميثان في غلافه الجوي.
ومع ذلك ، فإن الأطوال الموجية للأشعة تحت الحمراء التي تم التقاطها بواسطة مصور ويب الأساسي NIRCam تظهر الكوكب على أنه أبيض رمادي ، مع انتشار السحب الجليدية على السطح.
قال مكاريان: “الحلقات عاكسة جدًا للأشعة تحت الحمراء ، لذا من السهل جدًا رؤيتها”.
وقالت ناسا في بيان إن الصورة تظهر “وهجاً غامضاً” أعلى كوكب نبتون. نظرًا لأن الكوكب يستغرق 164 عامًا للدوران حول الشمس أثناء ميله بعيدًا عن الأرض ، فلا يزال يتعين على علماء الفلك إلقاء نظرة فاحصة على قطبه الشمالي.
وجد ويب أيضًا أفقر أقمار نبتون الأربعة عشر المعروفة. يبدو أن تظليل نبتون في الصورة المكبرة هو نجم شائك شديد السطوع ، لكن تريتون محاط بهالة من ارتفاعات الانعراج الشهيرة لشبكة القمر الغريبة الكبيرة لنبتون.
أكبر من الكوكب القزم بلوتو ، يبدو تريتون أكثر إشراقًا من نبتون لأنه مغطى بالجليد ، مما يعكس الضوء. في غضون ذلك ، قال مكاريان إن نبتون “يمتص معظم الضوء الذي يسقط عليه”.
نظرًا لأن تريتون يدور حول نبتون على المسار الخطأ ، يُعتقد أنه كان ذات مرة كائنًا تم التقاطه في مدار الكوكب من حزام كايبر القريب. قال ماكورين: “إنه لأمر رائع حقًا أن تذهب وترى”.
بينما يبحث علماء الفلك في الكون عن كواكب أخرى مثل كوكبنا ، وجدوا أن عمالقة الجليد مثل نبتون وأورانوس هي الأكثر شيوعًا في مجرة درب التبانة. قال مكاريان: “من خلال النظر إلى هذه التفاصيل بتفصيل كبير ، يمكننا أن نبرز ملاحظاتنا لعمالقة الجليد الأخرى”.
يعمل Webb منذ يوليو ، وهو أقوى تلسكوب فضائي تم بناؤه على الإطلاق ، وقد أطلق بالفعل كمية غير مسبوقة من البيانات. يعتقد العلماء أن هذا سوف يبشر بعصر جديد من الاكتشافات.
من المتوقع إجراء بحث على أساس ملاحظات ويب لنبتون وتريتون خلال العام المقبل.
قال مكاريان: “علم الفلك الذي نراه الآن كان لا يمكن تصوره قبل خمس سنوات”.
“بالطبع ، علمنا أنها ستفعل ذلك ، قمنا ببنائها للقيام بذلك ، وهي بالضبط الآلة التي صممناها. ولكن للبدء فجأة في رؤية الأشياء بهذه الأطوال الموجية الطويلة ، والتي كانت مستحيلة في السابق … إنه أمر رائع للغاية.”
“متعصب للموسيقى. مستكشف متواضع جدا. محلل. متعصب للسفر. مدرس تلفزيوني متطرف. لاعب.”