أنفقت وكالة ناسا 2.2 مليار دولار لبناء وإطلاق مرصد تشاندرا للأشعة السينية في عام 1999، وكان أداؤها مذهلاً، حيث استكشفت الفضاء السحيق، والثقوب السوداء، وعناقيد المجرات، وبقايا النجوم المنفجرة. إنه يرى أشياء لا تستطيع التلسكوبات الفضائية الأخرى رؤيتها لأنها تتمتع برؤية بالأشعة السينية.
مستقبل شاندرا، لسوء الحظ بالنسبة لعلماء الفلك الذين يحبونه، قاتم. إذا وافق الكونجرس على طلب إدارة بايدن ميزانية 2025 للمهام العلمية لوكالة ناسا، يقولونسيتم إنهاء مهمة شاندرا فعليًا.
يعد عدم اليقين بشأن التلسكوب القديم جزءًا من مشكلة خطيرة في الميزانية في مديرية المهام العلمية التابعة لناسا. لا يوجد ما يكفي من المال لجميع مجسات الكواكب ومركبات المريخ والتلسكوبات الفضائية التي تم بناؤها بالفعل أو على لوحة الرسم. وقد أوضح المسؤولون للجميع أنه من غير المرجح توفير أموال إضافية لينزل بطريقة سحرية من السماء.
ويمول دافعو الضرائب البعثات العلمية لوكالة ناسا، بما في ذلك حوالي 7.5 مليار دولار سنويا. لكن الميزانيات لم تتمكن من مواكبة الطموحات العلمية، بما في ذلك الجهود الباهظة الثمن لاستعادة عينات من المريخ.
وقد تتشوه رؤية ناسا الاستراتيجية أيضًا بسبب المنافسة من الخارج. الصين ودول أخرى تطلق سفن الفضاء إلى اليسار واليمين. يمكن للصين أن ترسل رواد فضاء إلى القمر في غضون سنوات قليلة. هناك حديث في أوساط الجيش والأمن القومي عن “سباق الفضاء 2.0” والفضاء كساحة قتال.
في أوقات الميزانيات المحدودة، هناك فائزون وخاسرون. قد تكون شاندرا واحدة من عدة مهام في الفئة الأخيرة.
ولم تقل ناسا إنها ستنهي مهمة شاندرا. لكن اللغة المستخدمة في طلب ميزانية وكالة ناسا في 11 مارس/آذار ليست واعدة: “ستبدأ عمليات تخفيض القمر في جر المهمة العادية إلى الحد الأدنى من العمليات”.
يتم تمويل التلسكوب بأقل من 70 مليون دولار سنويًا، لكن طلب ميزانية السنة المالية 2025 يخفض هذا المبلغ إلى 41 مليون دولار. وينخفض إلى 26.6 مليون دولار في العام التالي و5 ملايين دولار في السنة المالية 2029.
قال نيكولا “نيكي” فوكس، كبير مديري العلوم في ناسا: “كان علينا اتخاذ بعض الخيارات الصعبة للحفاظ على محفظة متوازنة عبر مديرية المهام العلمية”. “شاندرا ثمينة للغاية.. لكنها للأسف مركبة فضائية قديمة.”
الميزانيات المسطحة مقابل الطموحات السامية
في الربيع الماضي، بعد معركة سيئة بشأن الميزانية في الكابيتول هيل، وقع الرئيس بايدن على قانون المسؤولية المالية، الذي رفع سقف الدين الفيدرالي ولكنه فرض قيودًا على الإنفاق الفيدرالي. وفي معظم الجهات الحكومية، تتعامل الوكالات مع ميزانيات ثابتة، والتضخم يجعل كل شيء أكثر تكلفة.
كيسي دراير، رئيس سياسة الفضاء في جمعية الكواكب، أ أحدث عمود وعلى الرغم من أن طلب البيت الأبيض لعام 2025 يمثل زيادة بنسبة 2% في الميزانية الإجمالية لناسا، إلا أنه يمثل خسارة قدرها 2 مليار دولار في القوة الشرائية بدءًا من عام 2020 بسبب التضخم.
ومن خلال برنامج أرتميس، تلتزم الولايات المتحدة تمامًا بإعادة رواد الفضاء إلى القمر. تتضمن مهمة أرتميس العلوم القمرية. لكن معظم الدولارات تذهب إلى الصواريخ، وسفن الفضاء، ومحطات التزود بالوقود المدارية، ومركبات الهبوط على سطح القمر، ومشاكل إبقاء البشر على قيد الحياة في بيئات غير محمية مثل الرياح.
التحقق من حقيقة الميزانية: رحلات الفضاء البشرية تفوز بأي مباراة مصارعة داخلية على دولارات الوكالة.
ثم عاد نموذج المريخ. إنه مشروع علوم الكواكب الأكثر طموحًا والأكثر تكلفة التابع لناسا. ويهدف المشروع إلى إعادة قطع من تربة المريخ إلى الأرض لإجراء أبحاث مختبرية، وهي أولوية للمجتمع العلمي، الذي يشتبه في أن الكوكب الأحمر كان موطنًا للحياة في شبابه الحار والرطب. وقد قامت المركبة الجوالة Perseverance، المقرر هبوطها على المريخ في عام 2021، بحفر العينات وتخزينها بالفعل.
لكن نقلهم إلى الأرض لن يكون سهلاً أو رخيصًا. وقالت لجنة مراجعة مستقلة العام الماضي إن العمل يسير على الطريق الصحيح لتجاوز الميزانية والفشل في الالتزام بالجدول الزمني للإصدار. ويقدر المحللون أن النموذج سيكلف ما بين 8.4 مليار دولار إلى 10.9 مليار دولار من الإيرادات على مدى عمر المهمة.
استجابت ناسا من خلال إنشاء فريق لمراجعة بنية المهمة وجدولها الزمني. لعدة أشهر، كانت عودة عينة المريخ في طي النسيان، لكن تلك الفترة الصعبة ربما تكون قد انتهت: في يوم الاثنين، سيعقد مدير ناسا بيل نيلسون وفوكس مؤتمرًا عبر الهاتف مع الصحفيين للإعلان عن نتائج مراجعة المهمة مع مجلس مدينة ناسا. للمتابعة.
وفي الوقت نفسه، قام مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، والذي يدير المهمة، بتسريح حوالي 8% من قوته العاملة.
في جميع أنحاء المجتمع العلمي، يدافع الناس عن عملهم، ويجتمعون مع المشرعين في الكونغرس ويحاولون شرح سبب استحقاق الأبحاث التي تبدو مخفية لعامة الناس الدعم.
هناك بعض المحادثات الصعبة في المجتمع العلمي حول المهام التي تستحق الاستثمار فيها في عصر الموارد المحدودة. غالبًا ما تهدد المهام “الأساسية” الباهظة الثمن بتناول وجبة غداء المهام الأصغر. على الرغم من أن تلسكوب الويب حقق نجاحًا كبيرًا، فقد بلغت تكلفته حوالي 10 مليارات دولار، وحظي بشعار لا يُنسى “.التلسكوب الفلكي“.
باعتباره تلسكوبًا للأشعة السينية، فإن تشاندرا ليس متعدد الاستخدامات عندما يتعلق الأمر بإنتاج صور جديرة بالملصقات مثل تلسكوبات هابل أو تلسكوبات الفضاء الإلكتروني، لذلك فهو لا يتمتع بمكانة المشاهير التي تتمتع بها تلك المراصد. لكنها أنتجت قائمة طويلة من الاكتشافات، من بين أمور أخرى تعاون التلسكوبات لوحظ في أطوال موجية مختلفة. رصدت ملاحظات شاندرا في عام 2015 ثقبًا أسود يمزق نجمًا. في نوفمبر، كانت ملاحظات تشاندرا أساسية لاكتشاف ثقب أسود هائل في مجرة تبعد 13 مليار سنة ضوئية، ويُقال إنه أقدم وأبعد ثقب أسود. لم يسبق له مثيل من قبل.
إذا تم تخفيض شاندرا إلى الحد الأدنى من العمليات، فمن المتوقع أن يفقد حوالي 80 شخصًا وظائفهم.
وقال بات سلان، 68 عاماً، مدير مركز شاندرا للأشعة السينية في كامبريدج، ماساتشوستس: “لقد بدأت العمل على تشاندرا مباشرة بعد تخرجي من دراستي في عام 1988. لقد كانت مسيرتي المهنية بأكملها”.
وقال سلان: “لقد تلقينا مقترحات لرصد تشاندرا العام المقبل في الأسبوع الماضي، وقد تجاوز الاكتتاب لدينا خمس مرات”. “سنثبت أنها لا تزال هيئة رقابية قابلة للحياة.”
يعد جرانت تريمبلاي، عالم الفيزياء الفلكية في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية في كامبريدج، أحد العلماء الذين يدافعون عن بقاء تشاندرا. وقال إن زوال التلسكوب لن يعني نهاية علم الفلك بالأشعة السينية، لكن الولايات المتحدة ستفقد مكانتها كشركة رائدة في هذا المجال.
وقال تريمبلاي: “إنني أشجع العلماء في جميع أنحاء العالم. ولا يهمني العلم الذي يرفعونه، ولكن الحقيقة هي أن أمريكا سوف تتخلى عن الريادة في استكشاف الفضاء”.
“متعصب للموسيقى. مستكشف متواضع جدا. محلل. متعصب للسفر. مدرس تلفزيوني متطرف. لاعب.”